古生物的足迹为什么能成为一门学问

足迹学是古生物学的分支，研究的是动物生前活动时在地层中留下的足迹。足迹虽不是遗体化石，但有时可以提供实体化石无法体现的动物活着时的情况，甚至人们可以就此推断出动物的身高、体重、奔跑速度、活动方式和生态环境等，所以足迹学研究有着重要的意义。

比如过去人们曾经以为巨型的植食性恐龙多半生活在水中，靠水的浮力托起它们庞大的身躯。但陆地上大量巨型植食性恐龙的足迹证明，它们完全可用四肢来支撑身体并在陆地行走。又如，过去人们认为恐龙喜欢独来独往，但足迹却表明恐龙尤其是植食性恐龙多半过的是群居生活。又如以前人们很难推断恐龙行走的速度，但从足迹却可以准确判断恐龙步伐的跨度和奔跑的速度。

研究古生态、古生物，特别是研究海生古无脊椎动物的学者，是根据海里三叶虫、虫管等产生的足迹，来研究古海岸线的位置、形状、坡度、海水深浅、水流方向以及沉积物饱和程度的，而研究陆生动物的学者则侧重利用足迹本身来复原哺乳动物、鸟类、恐龙等动物的生活细节以及动物类群之间的关系。一些人甚至使用生物命名的双名法，为保存较好的恐龙足迹建立起科级水平的分类档案，让足迹学能在生物分类系统中占据一席之地。